在種類(lèi)繁多的天體中,彗星可以說(shuō)是一種奇葩的存在,當(dāng)我們能看到它們的時(shí)候,如果將它們的彗尾也算在內(nèi)的話(huà),那么它們的體積是非常巨大的,有的彗星的尾巴甚至長(zhǎng)達(dá)數(shù)億多公里,比太陽(yáng)的直徑都長(zhǎng)得多,然而彗星細(xì)長(zhǎng)的體積中卻大都是虛的,其最主要的彗核部分實(shí)際上很小,要比地球小多了。
彗星基本上都形成于距離太陽(yáng)5億公里之外的區(qū)域,因?yàn)橹挥芯嚯x太陽(yáng)5億公里遠(yuǎn),水分子才能結(jié)晶成冰晶,這些冰晶摻雜著塵埃會(huì)滾雪球一般變大,漸漸地就會(huì)成為一顆彗星,所以彗星的結(jié)構(gòu)大都是很蓬松的,就像個(gè)臟雪球一般,里面大都是水和塵埃巖石,這些星體受到其他星體的影響而改變軌道向著內(nèi)太陽(yáng)系進(jìn)發(fā),當(dāng)它向著太陽(yáng)靠近的時(shí)候,表面的冰晶會(huì)在太陽(yáng)的照射下變成水蒸氣蒸發(fā)出去,有時(shí)甚至像噴泉一樣噴發(fā)出去,而由于彗星前進(jìn)的速度又很快,那么它就會(huì)在太空中拉出長(zhǎng)長(zhǎng)的水霧,太陽(yáng)光照射之下就會(huì)形成一條白色的光帶,這條光帶就是彗尾了,其實(shí)它基本都是由水蒸氣組成。
著名的海爾-波普彗星的兩條彗尾可長(zhǎng)達(dá)1億千米,是地球到月球距離的200多倍,但迄今為止,人類(lèi)觀(guān)測(cè)到的最長(zhǎng)的彗星尾巴甚至長(zhǎng)達(dá)5億公里,這顆彗星就是哈庫(kù)塔克彗星,如果它的彗核在太陽(yáng)附近的話(huà),那么它的尾巴的最遠(yuǎn)處甚至伸到了火星之外的小行星軌道中間部分,即使太陽(yáng)到了晚年變成紅巨星,都不會(huì)膨脹到如此遠(yuǎn)的距離!
然而彗星的尾巴雖然如此巨大,但是彗核的體積卻小到只有幾公里左右,上百公里直徑的彗星極其少見(jiàn),幾十公里大的彗星都是很大規(guī)模的了,著名的哈雷彗星的平均直徑也只有11公里左右,所以彗星的頭部和尾巴相比差別真是太大了。